El término proviene de Ur antigua ciudad sumeria en el sur de Mesopotamia, que se cree la cuna de la civilización.
No es fácil describir una ciudad, ni establecer por qué nacen, pero todos reconocemos una en cuanto la vemos.

El urbanismo se ocupa del estudio de las ciudades desde un punto de vista global, estudiando y ordenando los sistemas urbanos. Es una disciplina amplia que abarca varias ramas de la arquitectura.

La complejidad de la ciudad es fuente de la complejidad del urbanismo, y éste puede enfocarse desde diferentes aspectos, la forma y disposición de la ciudad, la dinámica de las actividades económicas, sociales y ambientales.
Actúa en diversos planos, el diseño, la planificación, la gestión, la dimensión jurídica, cuya importancia en la determinación de bienes comunales, públicos y privados es fundamental.

Los planes urbanísticos están sometidos a un marco legal específico. Pero el plan urbanístico va más allá porque contempla otros aspectos como los elementos políticos, económicos, sociales y ambientales, que definen un proyecto de ciudad.

El urbanismo actual:

En la actualidad es una disciplina múltiple que involucra a profesionales de casi todas las áreas: abogados, arquitectos, economistas, ingenieros, sociólogos, geógrafos, y urbanistas.

Una de las plantas urbanas más utilizada es el damero, donde las calles se distribuyen en forma de cuadrícula.

El urbanismo no sólo se ocupa de la planificación de las ciudades, sino del territorio en general. Es sinónimo de planificación y ordenación, y por tanto encontramos suelos urbanos, suelos urbanizables y suelos no urbanizables.

Desde hace ya tiempo, se ha convertido en una carrera universitaria, y presenta variantes como: Urbanismo, Licenciatura en urbanismo, Ingeniería urbana, Planeamiento urbano, etc. 

Una de las tendencias más nuevas es estar orientado a la planificación de ciudades sostenibles, que incluyan energías renovables, y estén orientadas a preservar el medio ambiente.

Como podemos ver en la conformación de la palabra, el URBANISMO centra sus estudios en los temas referidos a la urbe, las ciudades. Éste estudia la ciudad sumando las distintas partes que la componen, en otras palabras es una suma de variados estudios para alcanzar una concepción global, es lo que se conoce como una perspectiva holística.

La Real Academia Española lo define como:

- “Conjunto de conocimientos relativos a la planificación, desarrollo, reforma y ampliación de los edificios y espacios de las ciudades. Tratado de urbanismo.” - “Concentración y distribución de la población en ciudades.”

Sus estudios se avocan a analizar y ordenar los sistemas urbanos incorporando estudios y conceptos de diferentes disciplinas, puesto que su objeto implica un área de práctica muy amplia y compleja.

Ha sido definido de diversas formas, como ciencia del diseño, construcción y ordenamiento de las ciudades; como el arte de proyectar y construir las ciudades de forma que sean satisfechas todas las premisas que garantizan la vida digna de los hombres y el buen funcionamiento de la maquina que constituye la ciudad; o como la ciencia que se ocupa de la ordenación y desarrollo de la ciudad, persiguiendo, con la ayuda de todos los medios técnicos, determinar la mejor situación de las vías, edificios e instalaciones públicas, y de las viviendas privadas, de modo que la población se asiente de forma cómoda, sana y agradable. El comienzo de esta disciplina lo encontramos en la conformación misma de la ciudad, la cual nace con el carácter social del hombre.

La complejidad de enfoques se genera de la complejidad de su objeto de estudio. Según desde donde se encare el trabajo urbanístico vamos a desarrollar diferentes enfoques. Si nos dedicamos a la forma y disposición de la ciudad estaremos en un enfoque más arquitectónico; en cambio si los estudios se concentran en la dinámica de las actividades económicas, sociales y ambientales que se desarrollan en ella el estudio tenderá a ser más social.

Así ha surgido una dicotomía entre quienes ubican al URBANISMO dentro de las ciencias sociales y quienes lo encuadran dentro de la arquitectura o el arte.

Un proyecto urbanístico implica elementos técnicos, políticos, económicos, sociales, jurídicos y ambientales los cuales son los que terminan por definir un proyecto de ciudad.

Los planos donde actúa la ciencia del diseño, construcción y ordenamiento de las ciudades son:

- diseño urbano _ diseña el espacio público y la estructura edilicia
- planificación urbana _ desarrolla el modelo de la ciudad y lo define
- gestión urbana _ analiza posibles ejecuciones del plan hasta alcanzar el único método ejecutable. Dentro de la gestión urbana encontramos también todo el trabajo ubicado dentro de la dimensión jurídica del urbanismo que es de suma importancia.

La gestión tendrá una notable influencia sobre el trabajo de planificación urbana debido al marco legislativo específico que rige sobre la propiedad del suelo y los derechos de uso que se asocian a los distintos regímenes de propiedad.

Esta disciplina entonces suma conocimientos sustanciales relacionados con la construcción, conservación de las ciudades y el estudio de las relaciones socio-económico-ambientales que tienen lugar dentro del fenómeno urbano.

Hoy en día en sus estudios se concentran diversos profesionales como arquitectos, economistas, abogados, ingenieros, geógrafos, sociólogos y los urbanistas claro esta. El 8 de noviembre ha sido declarado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) como el Día Mundial del Urbanismo.